次日一早，大军开拔，直奔东昌府而去！
从山东入河南有两条路，一条是由东昌府向西行至大名府，沿着京师腹地，经彰德府入开封府，由襄城转入南阳府。另一条路则是由东昌府一路向南，经运河水路，过济宁，至徐州，再从徐州一路向西，经归德府进入豫中腹地。
思量再三，刘如意处于稳妥考虑，还是选择了前者。
南下水路虽然便捷，但却需要穿过豫中南平原腹地，自崇祯九年末开始，张献忠、扫地王、老回回、太平王等多部流民军主力，一直徘徊在豫南和湖广北部交界处，眼下并未寻得左良玉部主力，刘如意也不敢轻易妄为。毕竟，行军打仗可不是儿戏，自己势单力薄，小心一点总是没错的！
东昌府就是后世的聊城，被称作江北水城，在这个交通并不发达的年代，这里由大运河连接南北，直通京师，是鲁西南，甚至是整个大明的交通枢纽之一。
大军行了三日，在东昌府稍作休整，购买了一些医药和生活等物资，便经官道一路向西，由大名府转入了河南境内。
自崇祯元年，闯王高迎祥扯旗造反之后，陕西、河南、山西南部，这些地区成为流民军折腾的重灾区，饱受疮痍，民不聊生。
从进入彰德府开始，路边鲜有人烟，到处是一片荒凉！
此时正值五月，本是小麦成熟的季节，但在这里，平坦广阔的田地里，除却一片片疯长的荒草，半分庄稼苗儿的影子都看不到！
“刘猛！”刘如意大声呼喝。
“在！小少爷！”刘猛赶忙快步迎了上来，他原本是刘老爷子的心腹，随同刘家行商至各处，对中原一带的地形比较熟悉，刘如意对他也很是倚重。
行军打仗，情报便是第一等要务，虽然眼下刘如意不足五十名骑兵，但仍是抽调出三十余名骑兵，由刘猛统领，充任打探情报的斥候队。
“左右打探三十里，大军寻地扎营！明日准备渡河！”刘如意大声吩咐道。
“是！”刘猛赶忙招呼着十几匹探马，匆匆朝着前方两面奔去。
接连十余日的急行军，军汉们已经有些疲惫。
此时，刘如意这一行已经过了阳武，距离黄河已经不足十余里，刘如意骑在马上，已经可以隐隐看到拦在正前方的那一道似是不可逾越的天堑！
“大人，想不到堂堂中原腹地，竟然是这般荒凉！”赵沧海看着这片满目疮痍的土地，长长叹息一声，有悲愤，也有不甘。
“是啊！”刘如意也有些感慨。
在后世，河南和湖广的平原地带，本是华夏最重要的产粮区，但像眼下这般，土地荒置，了无人烟，朝廷却是毫无办法，大明又怎的能不衰败？
民以食为天，倘若连饭都吃不上了，老百姓又怎的还能不想办法寻条活路？
“赵大哥！”刘如意翻身下马，重重的拍了拍赵沧海的肩膀，“也许，我们应该去试着做些什么！”
赵沧海重重点了点头，单膝跪地，郑重道：“愿为大人马前之卒！”
刘猛几人很快就回来了，“小少爷，前方五里外有个小村子，咱们可以到那边安营扎寨！”
刘如意点了点头，正好跟当地村民打听些消息，准备明日过河事宜。
小村寨不大，大约只有三四十户人家，正处于河边不远处的一个小土坡上，四周围了一层低矮的土墙。
刚开始，里面的村民对刘如意一行人还有些惊惧，仿似防贼盗一般躲在屋子里不敢出来见人，待到好半天过去，不见这股官军有所动作，只是安安静静的在村子外的平坦地带扎下营来，一个六十多岁的老头，才在两个青壮的搀扶下朝着刘如意的军营走来。
“小老儿见过官爷！”老头身子有些虚弱，而且他只有一条腿，在两个青壮的帮助下，跪倒在刘如意面前。
“老人家快快请起！”刘如意赶忙起身将他扶了起来，又令亲兵搬来一张软榻，让他坐下休息。
老头见刘如意并没有那些官员那般趾高气扬，反而彬彬有礼，渐渐的也放松了下来。
寒暄了一会，刘如意对这里的情况也有了大概的了解。
这个村子叫谢家庄，全村人都姓谢，老头是他们的头人，也是族长。他们这一族人，一直处在黄河岸边撑渡打渔为生，对周边的情势都比较了解。
待刘如意说到明日要从此处过河，老头却是大惊失色，“官爷，明日过河，这可万万使不得啊！”
“哦？莫非明日是龙王爷的生日？咱们过个河，还犯了他老人家的忌讳不成？”刘如意笑道。
“哎呀，官爷，这要是龙王爷的生日还好说了，咱们多放些祭品牲畜供奉倒也无事！可问题不在这里啊！是，是，是河帮那些大爷们！”老头哆哆嗦嗦的说出了这个名字。
“河帮？”刘如意一愣，“咱们过河，挨着他们什么事儿了？”
河帮的名头，刘如意倒是也听过。
如同运河河畔有漕帮，黄河河畔也有河帮，他们原本都是些苦哈哈，靠着劳力帮着过往船只、商队，挣些辛苦钱。明末虽然有多处战乱影响，但小商品经济已经高度发达，这些类似于民间黑涩会一般的组织，便渐渐壮大了起来。便如同方公子，他想垄断运河畔的生意场，便成为了漕帮的生死大敌。
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